民以食为天，饮食是人类维持生命的基本条件。而人要活得健康愉快，充滿活力和智慧，就不能仅仅滿足于吃饱肚子，还必須考虑饮食的合理调配，才能保证人体生命活动所必須的各种营养物质。早在二千多年前，中医就认识到，调和「四气」，谨和「五味」，不但对于人的五脏、气血等生理状态有益，而且在疾病状态下也能发挥治疗作用。四气是指寒、熱、溫、涼；五味指甘、酸、苦、辛、咸。食物性味不同而功能各异，进行“食补”时，就得根据各种食品的性味合理选择。
《素问•六节藏象论篇》“天食人以五气，地食人以五味，五气入鼻，藏于必肺，上使五色修明，音声能彰；五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”《灵枢•五味》说：“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝。谷味苦，先走心。谷味甘，先走脾。谷味辛，先走肺。谷味咸，先走肾。”《素问•至真要大论》中指出的：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳。”《素问•藏气法时论》说：“辛酸甘苦咸，各有所利，或散、或收、或缓、或急、或坚，四时五藏，病随五味所宜也。”
此外，还有一些平性食物，是指药性寒、热之性不甚显著、作用比较和缓的食物。其中也有微寒、微温的，但仍未越出四性的范围；所以平性是指相对的属性，而不是绝对性的概念。
性平食品，性能平和，都可食用，如粳米、大豆、甘薯、蓮子、百合、葡萄、山藥…..
性溫食物，能生熱、暖胃、助陽、益氣，适合阳虚畏寒的人吃，但阴虚热盛者當忌。如酒、醋、辣椒、生姜、韭菜、龍眼、核桃、荔枝、大棗、桃子…..
性寒食物，可以泄火、清心、濡熱、潤燥、止渴、生津等，適合陰虛熱盛者食用，但陰虛怯寒者忌之。如小米、綠豆、蕎麥、豆 芽、豆腐、大麥、梨、甘蔗、蘋果、香蕉、冬瓜、茄子、地瓜、西瓜、黃瓜、甜瓜、苦瓜、荸薺、藕、海帶、紫菜、菜籽油…..
除五味辛、甘、酸、苦、咸外，还有些食物具有淡味或涩味。但是，五味是最基本的五种滋味，所以仍然称为五味。不同的味有不同的作用，味相同的药物，其作用也有相近或共同之处。至于其阴阳属性，则辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。综合历代用药经验，其作用有如下述。
甜：可补气血，补充热量，解除疲勞，调胃解毒。
酸：有增強消化和保肝的作用，可以杀灭肠道病菌，还有降压
、软化血管之效。
苦：有除湿、利尿的作用。
辛：有发汗、理气之功效。经常食用，可預防风寒感冒。
咸：为五味之冠，百吃不厌。有调节人体細胞和血液渗透、
保持正常代谢的功效。
五味之外，还有淡味及涩味。淡味能渗能利，有渗湿利小便的作用，一些渗湿利尿药多具有淡味。淡味药多用治水肿、脚气、小便不利等病证。涩味与酸味作用基本相同。
食物的颜色与五脏相对应
青入肝、赤入心、黄入脾、白入肺、黑入肾。
赤色是心色，所以红色的食品养心入血，还有活血化瘀作用。
如山楂（红果）、西红柿 、红苹果、红桃子、红辣椒……
黑色是肾色，所以黑色的食品有益肾抗衰老作用。如黑桑椹、黑芝麻、黑米、黑豆、何 首乌、熟地……
白色是肺色，所以白色的食品有补肺作用。如白果、白梨、
白桃、白杏仁、百合……
黄色是脾色，所以黄色的食品多补脾。如山药、土豆、黄小米……
青色是肝色，所以青色食品多补肝。如青笋、青菜、青豆……
五味的禁忌
酸走筋，筋病勿多食酸
苦走骨，骨病勿多食苦
甘走肉，肉病勿多食甘
辛走氣，氣病勿多食辛
咸走血，血病勿多食咸
饮食调养时，一般都是既用其气、又用其味的，而在特殊应用的时候，配合其它药物，则或用其气，或用其味。中医有“寒者热之，热者寒之，虚则补之，实则泻之”的原则，人们知道各种食物的性味后，就可以依照中医这一原则合理选择食物。
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